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A man is tested for HIV at a health centre in Odienné, Côte d’Ivoire. Credit: UNICEF/Frank Dejongh

By Suki Beavers
MONTREAL, Aug 2 2022 (IPS)

This week, the global HIV response community is gathering in Montreal to address the crisis of stalling progress that is putting millions of people in danger.

Delegates here are clear on two things: first, the world is not on track to end AIDS, second, the world can still get on track and end AIDS as a public health crisis by 2030, but only if leaders are bold. This includes removing laws which are perpetuating the pandemic.

Punitive and criminalizing approaches to law have been catastrophic for the AIDS response. They need urgently to be repealed.

When people are targeted by punitive laws, they fear the government, and many hide from it. And this lack of trust spills quickly over into responding to a pandemic: a government that proposes to lock a person up one day is unlikely to be trusted when it sends them to an HIV test the next. When people fear public shaming, many try not to be seen. Too often, this means people miss out on HIV prevention, treatment, and care.

The evidence is clear: punitive laws that push people into the shadows are continuing to drive HIV.

In countries that criminalize consensual same-sex sexual activity, the evidence is clear that the risk of acquiring HIV is higher, access to HIV testing is lower and populations remain hidden, underground.

We know that men who have sex with men living in countries where they are not criminalized are half as likely to be living with HIV compared to countries where they are criminalized, and eight times less likely to be living with HIV compared to countries with extreme forms of criminalization.

Gay men and other men who have sex with men are three times more likely to know their HIV status if they live in a country that does not criminalize same-sex sexual behaviour. Population size estimates for gay men and other men who have sex with men are also more likely to be implausibly low where such criminal laws exist.

So too, laws which criminalize gender identity, HIV status, drug use, and sex work, discourage and obstruct people from accessing vital health services: the costs of these laws remaining on statute books would include millions of lives lost and the perpetuation of the AIDS pandemic.

The laws described above that criminalize same-sex sexual conduct have also been utilized to target trans people in many countries, alongside laws prohibiting cross-dressing or “impersonating the opposite sex” as well as petty offence laws.

The use of these criminal laws perpetuates transphobia, discrimination, hate crimes, police abuse, torture, ill-treatment and family and community violence. It obstructs trans people from access to HIV prevention, treatment and care.

In 36% of countries with available data, more than 10% of transgender people reported avoiding healthcare in the last 12 months due to stigma and discrimination. Studies show that transgender people who have experienced stigma in health care settings are three times more likely to avoid health care than transgender people who have not experienced stigma.

Criminalization of HIV non-disclosure, exposure or transmission undermines effective HIV prevention, treatment, care and support because fear of prosecution discourages people from seeking testing and treatment, and deters people living with HIV – and those most at risk of HIV infection – from talking openly to their medical providers, disclosing their HIV status or accessing available treatment services.

Criminalization of drug possession for personal use propels new HIV cases. The presence of criminal laws and associated enforcement has been associated with higher rates of needle sharing, increased HIV risk behaviours, reduced access to HIV services and increased prevalence of HIV.

Where sex work is criminalized, HIV rates are seven times higher than in countries where it is partially legalized. In jurisdictions with enabling legal environments, prevalence of HIV among sex workers is similar to the rest of the population, indicating it is not involvement in sex work that creates HIV risk, but the lack of an environment that enables sex workers to protect their health and wellbeing.

Criminal laws prevent sex workers from being able to screen clients, negotiate condom use, or access the protection of law enforcement if they are in danger of, or experience, physical and sexual violence. Fear of stigma or arrest can also prevent sex workers from being able to access HIV services on an equal basis with others.

Studies have long shown that decriminalization of sex work could avert between 33-46% of new HIV infections among sex workers and their partners.

The criminal law is one of the harshest tools that governments wield, and one of the most blunt. Punitive approaches are harm where help is needed. They ferment stigma, fear and hatred and are perpetuating a health disaster.

We have powerful reasons to hope, however, that with a strong push, punitive approaches to HIV can end.

We have the high-level political declaration agreed last year at the United Nations General Assembly High-Level Meeting on AIDS. One of the critical commitments that countries made was to reform laws that create barriers to accessing HIV services or increase stigma and discrimination, in order to end AIDS as a public health threat by 2030.

We have support available on how to most effectively reform laws so they support rather than undermine the HIV response. The Global Partnership for Action to Eliminate all forms of HIV Related Stigma and Discrimination, is bringing together governments, civil society and the United Nations, to exchange learning on what works.

One key lesson is that for law reform to have maximum success, changes should be shaped by the communities most affected, from the start through to implementation.

We are seeing that law reform is not only possible, it is happening across all continents. In recent years sparked, by court judgements and law reform efforts, punitive laws are continuing to disappear.

Last year the Bhutanese Parliament passed a reform which ended the criminalization of same sex relationships, Botswana’s Court of Appeal upheld a ruling that decriminalized same-sex relationships, and Angola began implementing their new criminal code which no longer criminalizes same-sex relationships.

This year already both Belgium and Victoria, Australia have removed laws criminalizing sex work, and Zimbabwe has decriminalized HIV exposure, non-disclosure and transmission.

We have the evidence of what works. It is no coincidence that the government of New South Wales, Australia, a jurisdiction that does not criminalize sexual orientation, gender identity, HIV status, or sex work, recently announced it is on track to eliminate new HIV infections by 2025.

Decriminalization is happening, but it is too slow. In 2022, of the countries reporting to UNAIDS: 14% criminalize gender expression, 36% criminalize consensual same-sex sexual relations, 62% criminalize HIV exposure, non-disclosure and transmission, 90% criminalize possession of drugs for personal use and all reporting countries criminalize some aspect of sex work.

In 2021, 70% of new HIV infections were among groups who are affected by these laws. Eastern Europe and central Asia, Middle East and North Africa and Latin America have all seen increases in annual HIV infections over several years.

In Asia and the Pacific UNAIDS data now shows new HIV infections are rising where they had been falling. Without movement on societal enablers, and on criminal laws in particular, we will struggle to reverse this trend, let alone end AIDS as a public health threat by 2030.

We can end AIDS, but to do so we must end the punitive laws perpetuating the pandemic. Now.

Suki Beavers is UNAIDS Director of the Equality and Rights for All Global Practice.

IPS UN Bureau

 

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Excerpt:

The 24th International AIDS Conference is taking place in Montreal, July 29 to August 2.

Oncle AGBAYA

On vous l'avait bien dit, mon Neveu Patou dirige un pays de pagailleurs avec des pagailleurs partout ! Et beaucoup de pagailleurs en ce week-end prolongé de la fête nationale sur les réseaux sociaux où même certains de mes Neveux et Nièces, incapables d'écrire leurs propres noms sans faute, se sont muées en d'impitoyables grammairiens pour une histoire d'accord dont au demeurant eux-mêmes évidemment ne connaissent rien, mais cela a permis au moins de changer l'improbable écriteau couleur or sur ocre par un autre plus lisible ...
Par ailleurs, certains autres parmi mes Neveux et Nièces à l'imagination vicieusement galopante trouvent que le chauffeur du command-car de Patou avait transformé hier l'engin en cheval cabré du BR , tandis que déjà le samedi lors de l'inauguration de la stèle géante de l' Amazone, le fait que les mains ouvertes et tendues de mon Neveu Gbadamassi aient parues zappées lors des salutations présidentielles, a suffi sur la toile pour le voir déjà aux fins fonds de l'abime politique ; mais le voilà deux jours apres à l'issu du défilé, chaleureusement salué avec tapes amicales par son cousin Patou
Il est vrai qu'il n'y a pas que vous mes Neveux et Nièces pagailleurs pour constater que samedi, votre cousin Gbadamassi demi-costumé avait les mains vides mais que hier, en plus de ses trois pièces boubou blanc il arborait à la main gauche un ostensible Tessibiou (chapelet) blanc ... Maintenant si vous me demandez l'adresse de son marabout vous êtes de vrais pagailleurs !
Votre Oncle AGBAYA

The outgoing president's decision to back his one-time rival in elections has caused huge controversy.

Le Bénin a célébré le 62e anniversaire de son indépendance lundi 1er août 2022. Présent au défilé militaire, paramilitaire et civil malgré sa position sur la gouvernance de l'actuel chef d'Etat Patrice Talon, l'ex président Nicéphore Dieudonné a donné les raisons de sa participation aux manifestations.
Nicéphore Dieudonné Soglo a répondu favorablement à l'invitation du président Patrice Talon sous condition. « Toutes les personnes sont libres au même titre que tout le monde (…). Il y a le professeur Aïvo, il a mon fils (Léhady Soglo, Ndlr), il y a Madougou (candidate du parti d'opposition Les Démocrates recalée à l'élection présidentielle de 2021 et en détention pour des faits de terrorisme, Ndlr), il y a plein d'autres. J'ai discuté avec le chef de l'Etat, il m'a donné sa parole, la décrispation (…), la libération de tous ceux qui sont en prison, le retour de tous ceux qui sont en exil (…). D'abord, ce n'est pas la première fois qu'il vient me voir. Il m'a promis qu'il allait décrisper la situation », a confié l'ex président du Bénin sur Frissons radio.
M. M.

Démission au parti Union Progressiste (UP) dans la commune de Sô-Ava, département de l'Atlantique.
Neuf membres du parti Union Progressiste (UP) dans différents arrondissements de la commune de Sô-Ava ont « pris la résolution de sauter du baobab (…) pour devenir des cavaliers, de vrais cavaliers et de très bons cavaliers », selon leur déclaration d'adhésion au Bloc Républicain (BR) rendue publique samedi 30 juillet 2022.

Plusieurs membres du parti Union Progressiste (UP) dans la commune de Sô-Ava (département de l'Atlantique) ont démissionné pour rejoindre le Bloc Républicain (BR).
Il s'agit de Albert Mignanwandé (ex Chef d'Arrondissement de Ganvié 2) ; des opérateurs économiques Benoît Aguè et Apollinaire Akotohomè ; Pierre Kakessou (ex Premier adjoint au maire de Sô-Ava) ; Félicien Bokounou ; Nestor Dossou Mignanwandé ; Anita Ahouandjinou ; Polycarpe Azin et Dieudonné Babo.
Ces démissions interviennent à moins de 6 mois des élections législatives de janvier 2023.
M. M.

In Sarnen gerät das 1.-August-Feuerwerk ausser Kontrolle. Auf einem Boot, auf dem die Feuerwerkskörper stationiert sind, kommt es zu einem Feuer.

Après la réouverture de la frontière terrestre algéro-tunisienne le 15 juillet dernier, les prix des billets d’avions Alger – Tunis sont repartis à la baisse chez plusieurs compagnies aériennes, dont Air Algérie. En effet, selon le dernier programme des vols d’Air Algérie, la compagnie aérienne effectue 14 vols par semaine entre Tunis – Alger et […]

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Der Credit Suisse laufen nach den ganzen Skandalen und Negativschlagzeilen die besten Arbeitskräfte davon. Damit der Exodus bei den Top-Leuten stoppt, verteilt die Schweizer Grossbank innerhalb eines Monats fast 300 Millionen ans Personal. Trotz Millliarden-Verlust.

La ville de Parakou à l'instar de plusieurs autres villes du Bénin a commémoré ce lundi 1er août 2022, le 62e anniversaire de l'indépendance. La particularité de la célébration cette année dans la cité des "Kobourou", est l'inauguration de la statue de Bio Guera.

En dehors de la statue à l'aéroport international Cardinal Bernardin Gantin de Cotonou, Bio Guera est bien représenté à Parakou, ville située dans le nord-est du Bénin. La réalisation de cette statue selon le maire, est une réponse aux doléances des populations. « C'est ce que les populations nous ont demandé. Nous avons écouté leurs cris de cœur, et aujourd'hui nous sommes à l'étape que vous constatez », a confié Inoussa Chabi Zimé dans une interview à la Radio nationale. Pour lui, c'est une joie de constater que la place Bio Guera à Parakou a été rénovée et que la statue est en place.
Présent à la cérémonie d'inauguration, le préfet du Borgou n'a pu s'empêcher de penser aux actes que le chef de l'État a posé le 30 juillet à Cotonou à travers l'inauguration de plusieurs statues. « Ce sont des actes d'un symbole très fort. Ces actes posés par le chef de l'État sonnent le glas du complexe que nous avons jusque-là nourri vis-à-vis du colonisateur. Ce sont des actes d'affirmation de notre souveraineté », a souligné Djibril Mama Cissé, fière de ce qu'un nouveau jour se lève sur le Bénin.

F. A. A.

Après plus de deux ans d’absence, le jeune Youtubeur algérien Anes Bouzeghoub, connu sous le pseudonyme d’Anes Tina, a marqué son retour, samedi dernier, à travers une vidéo qui n’est pas passée inaperçue sur les réseaux sociaux. Baptisée « Kahwi » (marron en français), la vidéo d’Anes Tina a créé une vague polémique sur les réseaux sociaux. […]

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SVP-Fraktionspräsident Thomas Aeschi wirft SP-Bundesrätin Simonetta Sommaruga vor, ihre Arbeit als Energieministerin nicht zu machen. Am Nationalfeiertag stellte der Zuger Politiker nun Forderungen, sonst solle das Dossier SVP-Bundesrat Ueli Maurer übergeben werden.

Audrey Werro und Valentina Rosamilia qualifizieren sich an den U20-Leichtathletik-Weltmeisterschaften im kolumbianischen Cali für die Halbfinals über 800 m.

Nationalfeiertag ist Redetag. Politikerinnen halten in der ganzen Schweiz Ansprachen – manche gleich mehrere. Auch die sieben Bundesräte tun das. Blick hat diese zu Wortwolken verpackt. Welche Wolke wohl von wem ist?

La conseillère fédérale estime que le pays doit passer la vitesse supérieure pour devenir plus indépendant.

The wife of the 39-year-old, whose killing was filmed in broad daylight, says her heart is aching.

Urs Fischer und Union Berlin feiern in der ersten Runde des DFB-Pokals einen Sieg in der Verlängerung. Ex-YB-Stürmer Jordan Siebatcheu hat daran massgeblichen Anteil.

Russische Truppen haben Europas grösstes Kernkraftwerk in eine Festung verwandelt. Ukrainische Streitkräfte sind machtlos, die Bevölkerung um Saporischja verunsichert. Denn: Ein ukrainischer Gegenschlag könnte die Nuklearkatastrophe bedeuten.

Mit ihrem Einsatz im Militärcamp beweist die belgische Prinzessin Elisabeth, dass sie keine gewöhnliche Thronfolgerin ist.

Domnique Aegerter fliegt beim ersten Rennen in Most raus, beim zweiten tritt er gar nicht an – Startverbot. Jetzt äussert er sich zu den unglücklichen Geschehnissen.

Deux éléments de la Force spéciale de la Garde nationale ont perdu la vie dans un accident fluvial à Porga, au nord-ouest du Bénin, à la frontière avec le Burkina Faso.

Décès d'un capitaine et d'un sergent à Porga. Selon les informations de Le Potentiel, les deux militaires sont décédés après une course poursuite avec des présumés djihadistes à la veille de la fête nationale. Ils ont réussi à repousser les présumés djihadistes. Du retour de la chasse-poursuite, le capitaine et le sergent se sont noyés après le chavirement de leur pirogue. La même source informe que leurs corps ont été retrouvés dimanche 31 juillet 2022 vers 19h.
Aucune source officielle n'a encore donné d'informations sur ce drame qui vient de frapper les Forces Armées Béninoises.

A.A.A