Diplomacy & Crisis News

Sultan Qaboos, who after 43 years in charge is the Arab world’s longest-serving leader (AFP)

Written by Shehab Al Makaleh

Since 2011, the Arab uprisings have engulfed much of the Middle East and North Africa, consuming the attention of publics and policymakers around the world. Indeed, while we pay close attention to the tragedies and (rare) triumphs that befall the region, perhaps we should be doing the opposite: looking to those nations left unscarred by revolution and upheaval.

What is it about their leadership and institutions that allowed them to survive and thrive? And what could potentially destabilize and upend these outliers?

The Gulf state of Oman, for one, has largely remained untouched by instability and, sadly, largely unnoticed by observers. Its stability is mainly attributable to the legitimacy and vision of Sultan Qaboos bin Said al-Said, the longest serving Arab ruler still in power.

Since ascending to the throne in 1970, Sultan Qaboos has transformed Oman from an impoverished Bedouin land into a prosperous nation with first-class infrastructure, a booming tourism industry, and a military agreement with the United States and the United Kingdom.

However, this trend may quickly come crashing to a halt. Sultan Qaboos is advancing in age, has no children, and has not announced who the next heir to the throne will be. And the sultan will likely be blocked from selecting the next heir himself due to the complex nature of the Omani political system.

This potential vacuum of power may leave the small-but-significant country in a precarious position in an already-unstable region. Sitting on major trade routes from Asia to the Middle East, Oman is a veritable “marine silk road” of energy and goods—its disruption would send economic ripple effects across the continent. Its strategic positioning and domestic politics also make it a high-profile target for terrorist groups as they seek to expand influence.

In the 1990s, the Omanis discovered that their oil reserves were smaller than previously thought, which prompted officials in Muscat to accelerate plans for a transition to a post-oil economy. Oman’s proven reserves are 5.15 billion barrels of crude oil, far less than other Gulf Cooperation Council states such as Saudi Arabia’s 268 billion, Kuwait’s 104 billion, the United Arab Emirates’ 98 billion, or Qatar’s 25 billion.

By 1995, Oman decided to take on the challenges stemming from the nation’s more modest oil reserves and production rates when officials announced the Vision 2020. Oman was one of the first Gulf States to implement a robust long-term plan to diversify its economy.

Nevertheless, the 70% slide in oil prices since mid-2014 has truly underscored the risks of Muscat’s overreliance on the Omani petroleum sector. And on June 17, Oman raised $2.5 billion in a bond sale arranged by five international banks to help meet its budget deficit.

The next Sultan, regardless of who they may be, must continue driving national efforts to diversify Oman’s economy and create new job opportunities in both the state and private sectors. Though Oman’s population grows at less than 4% annually, which is amongst the lowest in the Arab region, a lack of job opportunities threatens to send Omani youth to the streets in protest or join extremist groups offering lucrative economic opportunities.

Extremist groups in Yemen, such as al-Qaeda in the Arabian Peninsula (AQAP) and the Islamic State (ISIS) as well as other radical groups, will likely threaten Oman’s security in the post-Qaboos era. The extremists of AQAP are less than 500 kilometers from Oman’s Salalah port. This strategically located port is home to one of the world’s busiest shipping lanes and connects the Middle East to key markets in Asia and Europe.

As a partner in trading and counter-terrorism, Oman has a cautious yet optimistic future with the United States. The Sultanate became the first Gulf Arab state to enter a formal defense relationship with Washington, signing a “facilities access agreement” in April 1980, which granted U.S. military forces access to the Sultanate’s military bases. From time to time, the U.S still accesses the Masirah Island as deemed necessary to support Muscat. Oman has also helped the Obama administration empty out the Guantanamo Bay detention facility by accepting about half of the inmates released since January 2014.

U.S. officials, however, should recognize the extent to which their counterparts in Muscat take pains to decrease the visibility of Oman’s military partnership with Washington. In terms of Muscat’s alliance with Western powers, Omani authorities must consider the risk of extremists portraying the Sultanate as a Western ‘puppet.’ The next Sultan must continue to strike a balance between allying itself with strong powers, yet maintaining its own autonomy. However, Oman has a key comparative advantage here: its national fabric is based on tolerance, dialogue, and nonviolence within the Omani community.

While there is much speculation over the next heir to Sultan Qaboos, potential successors must be ready to face a number of strategic trials. These challenges, in the hands of the wrong leader, threaten to unravel decades of progress and stability. But with a strong and capable successor at its helm, the country holds promise to remain a steady bulwark of security and prosperity in a fractured region.

Shehab Al Makaleh is the President of the prominent Jordanian think tank Geostrategic and Political Studies of the Middle East Media.

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Auteur de l’article « Brexit : les risques du référendum » paru dans le numéro de printemps 2016 de Politique étrangère (1/2016), Vivien Pertusot, responsable du bureau de l’Ifri à Bruxelles, répond à trois questions en exclusivité pour politique-etrangere.com.

1) Comment expliquer ce vote en faveur du Brexit ?

Le Brexit s’est joué autour de deux questions : le vote anglais et le vote des jeunes. L’Angleterre a largement voté en faveur du Brexit : 15,1 millions d’Anglais ont voté « Leave », tandis que 16,2 millions de Britanniques ont voté « Remain ». Le vote « Remain » doit beaucoup aux votes écossais et londoniens. Toutefois, l’élément déterminant concerne le taux de participation. Celui-ci s’est avéré insuffisant dans les régions pro-maintien. Ainsi, il était inférieur à la participation nationale (72,2 %) dans 23 des 33 circonscriptions londoniennes et a été cinq points inférieurs en Écosse. À l’inverse, le Sud-Est et le Sud-Ouest, majoritairement favorables au « Brexit », ont voté à plus de 76 %.

Le vote des jeunes a également été décisif. Au Royaume-Uni, comme ailleurs, la propension à aller voter évolue avec l’âge. De manière proportionnellement inverse, la tendance au maintien dans l’UE diminue avec l’âge. L’argument selon lequel ce référendum concerne l’avenir des jeunes, aussi rationnel soit-il, a eu l’effet d’un prêche dans le désert. Certaines données sont alarmantes : seuls 38 % des 18-24 ans (pourtant favorables à plus de 70 % au maintien) auraient voté.

2) Quelles crises politiques se dessinent au Royaume-Uni ?

Les partis politiques sont divisés. Les Tories sans surprise, même s’il est possible que la démission de David Cameron d’ici le mois d’octobre permette d’éviter des luttes intestines trop violentes. Cela n’empêchera pas le parti de traverser d’incroyables turbulences. Le prochain leader, et Premier ministre, aura une tâche ardue. Comme précisé dans mon article paru dans Politique étrangère, il ne faut pas négliger l’impact sur les Travaillistes. Le leadership de Jeremy Corbin n’était pas absolu et les démissions en cascade depuis les résultats le confirment : le parti va traverser une période de déchirures internes. Il sort plus affaibli par ce résultat que le parti conservateur.

Reste l’intégrité du Royaume-Uni. La First Minister écossaise Nicola Sturgeon brandit déjà l’hypothèse d’un nouveau référendum sur l’indépendance. Il n’est toutefois pas certain que Londres donne son accord immédiatement à un nouveau référendum : le contexte économique est très défavorable à une indépendance écossaise (la livre et le prix du pétrole sont faibles) et ce serait un vrai risque pour les indépendantistes de précipiter l’affaire. Une réunification de l’Irlande revient à l’ordre du jour, mais le débat est marginal et loin d’être mûr.

 3) Quelles conséquences pour l’Union européenne ?

Il est bien difficile de savoir à ce jour comment le reste des 27 États membres va appréhender le « Brexit ». Le résultat a provoqué un torrent de déclarations et de gesticulations politiques. Relance pour les uns, exemple à suivre pour les autres, temps de réflexion pour d’autres encore… Le risque est de vouloir se précipiter vers une solution qui semble toute prête : intégrer davantage dans certains domaines, quitte à le faire dans un petit groupe. Il est évident qu’il faut réagir, mais la portée du Brexit est telle qu’il pourrait être contreproductif de mettre hâtivement en œuvre des décisions mal pensées et mal expliquées. Le temps des grands projets viendra, mais il doit être préparé. Toute crise ne doit pas automatiquement et immédiatement conduire à plus d’intégration. Seule une vraie réflexion, probablement longue et pénible, peut amener à cette conclusion.

Si chacun s'entend pour dénoncer le déficit démocratique de l'Union européenne, les réponses envisagées divergent. Pour certains, une priorité se dégage : renforcer le pouvoir du Parlement. / Allemagne, Europe, Démocratie, Parti politique, Politique, Groupe de pression, Néolibéralisme, Autoritarisme - (...) / Allemagne, Europe, Démocratie, Parti politique, Politique, Groupe de pression, Néolibéralisme, Autoritarisme - 2016/02

Depuis 2008, les inégalités sociales n'ont cessé de se creuser aux Etats-Unis. Car, bien qu'elle se vante d'avoir fait baisser le chômage, l'administration Obama s'est moins préoccupée du sort des travailleurs pauvres que du confort des innovateurs de la Silicon Valley. / États-Unis (affaires (...) / États-Unis (affaires intérieures), Économie, Entreprise, Internet, Politique, Technologies de l'information, Technologie, Travail, Groupe de pression - 2016/03

D'un pays européen à l'autre, le régime du congé maternité varie beaucoup. Les uns réservent ce droit aux salariées (Allemagne, Autriche, Espagne, Grèce) ; les autres l'accordent à toutes les femmes actives (Belgique, Chypre, Croatie, Danemark, Hongrie, Lituanie, Luxembourg, Pologne, République tchèque, (...) / Europe, Démographie, Droit, Femmes, Travail, Droits des femmes - Femmes

Le 23 septembre dernier, la guérilla des Forces armées révolutionnaires de Colombie (FARC) et le gouvernement se sont entendus pour conclure des accords de paix dans un délai de six mois. Un tribunal spécial devra juger les acteurs du conflit… Reste à savoir s'il aura l'audace (et les moyens) de (...) / Amérique latine, Colombie, Agriculture, Armée, Conflit, Droits humains, Extrême droite, Guérilla, Justice, Parti politique, Politique, Violence, Cuba, Norvège, Diplomatie, Répression, Crime de guerre, Réforme agraire, Accord de paix - 2015/12

(Own report) - Berlin is applying intense pressure in the aftermath of the Brexit, to reorganize the EU. Under the slogan, "flexible Union," initial steps are being taken to establish a "core Europe." This would mean an EU, led by a small, tight-knit core of countries, with the rest of the EU member countries being subordinated to second-class status. At the same time, the President of the European Parliament and Germany's Minister of the Economy (both SPD) are calling for the communitarization of the EU's foreign policy, reinforcement of its external borders, the enhancement of domestic repression and the creation of a "European FBI." The German chancellor has invited France's president and Italy's prime minister to Berlin on Monday to stipulate in advance, measures to be taken at the EU-summit on Tuesday. German media commentators are speaking in terms of the EU's "new directorate" under Berlin's leadership. At the same time, Berlin is intensifying pressure on London. The chair of the Bundestag's EU Commission predicts a new Scottish referendum on secession and calls for Scotland's rapid integration into the EU. German politicians in the European Parliament are exerting pressure for rapidly implementing the Brexit and reorganizing the EU. Chancellor Merkel has reiterated her veiled threat that "reconciliation and peace" in Europe are "anything but self-evident," should European countries choose to no longer be integrated in the EU.

Un certain mystère entoure l'enlisement, depuis sept ans, de la directive harmonisant le congé maternité dans l'Union européenne. Pour une fois, la Commission n'est pas en cause : ce sont les gouvernements des Etats membres qui, au sein d'une instance méconnue — le Comité des représentants permanents (...) / Allemagne, Europe, France, Royaume-Uni, Démocratie, Droit, Femmes, Libéralisme, Parti politique, Politique, Protection sociale, Travail, Diplomatie, Droits des femmes - 2016/01

Si, dans la plupart des pays membres de l'Union, la ratification du traité de Constitution européenne se déroule dans une certaine indifférence, en France, la campagne du référendum est plus dynamique que prévu, en partie parce qu'une réponse négative n'est plus exclue le 29 mai. Ce « non » retentirait (...) / Europe, France, Démocratie, Politique - 2005/05 Silence, mensonges et vidéo

Depuis 1945, les pays du continent se sont regroupés en plusieurs organisations aux objectifs divers : économie, culture, défense... Les chevauchements sont nombreux. Malgré les discours, la simplification n'a jamais été à l'ordre du jour, notamment pour préserver l'autonomie des programmes de (...) / Europe, Citoyenneté, Conflit, Culture, Défense, Économie, Politique, Sécurité européenne - Europe

Serait-ce un symbole ? C'est par une expression comptable, celle de « déficit » démocratique, que l'on exprime souvent la déliquescence des droits civiques dans l'Union. Dans les années 1950, les compétences européennes étant limitées, la question ne se posait pas vraiment. Aujourd'hui, Bruxelles traite (...) / Europe, Citoyenneté, Démocratie, Élections, Mouvement de contestation, Politique, Crise économique - Europe

Après le verdict britannique, les dirigeants européens qui s'entêteraient à défendre leurs dogmes libéraux et fédéralistes, par un « renforcement de la zone euro » comme le projette le président français, prendraient consciemment le risque d'un emballement nationaliste plus puissant encore que celui qui (...) / Europe, Royaume-Uni, Mutation, Nationalisme, Protectionnisme - La valise diplomatique

Suite aux résultats du référendum britannique, nous vous proposons de relire l’article de Vivien Pertusot, « Brexit : les risques du référendum » publié dans Politique étrangère (n°1/2016), ainsi que le dossier « Le Royaume-Uni et l’Europe : in or out ? » publié dans Politique étrangère (n°1/2015).

« À l’évocation de la relation entre l’Union européenne et le Royaume-Uni, le titre de l’ouvrage de Stephen George Awkward partner (« partenaire embarrassant ») vient à l’esprit. Cette relation est le fruit d’une incompréhension entretenue, désormais bien ancrée et jamais réellement combattue au Royaume-Uni. Pourtant, elle recouvre une complexité que l’on ne peut occulter. Les Britanniques restent moteurs sur certains dossiers européens, dont le marché intérieur et le développement. Ils sont un utile mouton noir derrière lequel se cacher. Par ailleurs, la marginalisation croissante du pays n’est pas imputable à Londres seul. Ses partenaires européens se sont progressivement désintéressés du Royaume-Uni et se sont accordés sur une série de mécanismes intégrationnistes dont il ne fait pas partie.

C’est dans ce contexte peu lisible de l’étranger que va se tenir le référendum. Le Premier ministre britannique David Cameron a promis de le tenir avant la fin de l’année 2017. À l’heure où ces lignes sont écrites, les contours d’un accord se dessinent dans les négociations menées entre les 27 états membres et Londres ainsi donc que la tenue prochaine du vote.

Le débat britannique sur le Brexit et le référendum à venir incitent à s’interroger sur quatre risques. Le premier est la possibilité bien réelle d’une une sortie du Royaume-Uni de l’Union européenne. Le deuxième est lié au fait que le résultat du référendum ne marquera pas la fin du débat outre-Manche sur l’UE, et pourrait même engendrer un climat politique chaotique. Le troisième renvoie à la cohésion de plus en plus fragile du Royaume-Uni. Enfin, le quatrième risque touche à l’attitude du reste de l’Union qui, trop pressée d’en finir avec cet épisode, pourrait ne pas justement mesurer les conséquences du maintien, ou la sortie, du Royaume-Uni.

Le Brexit est possible

La réélection de David Cameron, et surtout la majorité absolue obtenue par le parti conservateur aux Communes, ont rendu inévitable la tenue d’un référendum sur l’appartenance du Royaume-Uni à l’Union européenne. La question posée est désormais connue : Le Royaume-Uni doit-il rester membre de l’Union européenne ou quitter l’Union européenne ? »

Lire la suite de l’article en intégralité sur Cairn.info.

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Lire également les articles du dossier « Le Royaume-Uni et l’Europe : in or out ? » :

• Alain Lamassoure, « Europe : le cas du patient anglais » (disponible en intégralité)
• Philippe Moreau Defarges, « Et si l’Europe, libérée de la perfide Albion, perdait la boussole ? »

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The signing in Havana today of agreements on the “end of the conflict” and the referendum mechanism for the Colombian population to approve the final peace deal provides the strongest assurance yet that the 52-year armed conflict between the government and the country’s largest guerrilla group, the Revolutionary Armed Forces of Colombia (FARC), is finally coming to an end. President Juan Manuel Santos and rebel leader Rodrigo Londoño (Timochenko) signed the detailed document with UN Secretary-General Ban Ki-moon, the presidents of Chile, Cuba and Venezuela and the foreign minister of Norway as witnesses, among other high-profile figures.

(Own report) - The British people's vote yesterday to take their country out of the EU is shaking up the EU, and Berlin's plans to use the EU for its own hegemonic policies. With a 72 percent turnout, 52 percent of the British voters opted to wave good-bye to the EU. This vote has a major impact on Berlin, not only because Europe's second largest economy - after Germany's - and a prominent military power will be leaving the EU and therefore no longer be available for German hegemonic policies imposed via the EU. It also can lead to a domino effect. Calls for referendums are being raised in other EU member countries. In several member countries, the EU's growing unpopularity is reinforcing centrifugal forces. The Swedish foreign minister has explicitly warned of a "spill-over effect" that could lead to a Swedish EU exit. In the German media, demands are being raised to simply ignore the referendum and let the British parliament vote in favor of remaining in the EU. Berlin has already begun reinforcing its national positions - independent of the EU.

Sustaining peace requires more coherence and coordination among the United Nations system, the head of the intergovernmental advisory body that supports peace efforts in countries emerging from conflict told the Security Council today.

United Nations Secretary-General Ban Ki-moon today rallied corporate leaders and entrepreneurs gathered for a summit in New York to focus on key areas required to reach a new era of sustainability, including responsible practices, transformative partnerships, breakthrough innovation and targeted investment.

Standing up for values and principles that unite us – not divide us – and never succumbing to violent provocations in today’s world is vital so that extremists and perpetrators do not declare victory, the United Nations Deputy Secretary-General emphasized today at a ceremony in tribute to Jo Cox, the United Kingdom Member of Parliament who was killed this past week.

Noting the new protests and increased tensions in Bahrain triggered by the revocation of the citizenship of a prominent Shia religious leader, a senior United Nations human rights advisor called on the Government to ensure that the right to freedom of peaceful assembly is fully respected and that any response to the protests is in accordance with the country’s obligations under international human rights law.

Climate change is expected to increase the intensity and frequency of droughts in the Caribbean, so countries in the region must enhance their capabilities to deal with this and other extreme weather-related challenges to ensure food security and hunger eradication, the United Nations Food and Agriculture Organization (FAO) has said in a new report.