Diplomacy & Crisis News

It’s a strategy to tighten ideological control. And it’s happening around the world.

Aux Etats-Unis, les géants de l'industrie privée ont vite pris le relais de l'armée et du gouvernement pour faire de l'industrie de l'information une activité économique très profitable. Grâce à leur dynamisme, certes, mais aussi à un environnement technologique et culturel particulièrement favorable. (...) / États-Unis, Industrie, Information, Informatique, Technologies de l'information, Stratégie militaire - 1979/11

Un rapport de l'UNESCO attirait l'attention, en 1971, « sur le gigantesque appareil analytique en voie d'implantation pour assurer le traitement de la littérature scientifique... Les moyens d'exploitation intellectuels, techniques, financiers tendent à être concentrés entre les mains d'un petit (...) / Droit, Information, Informatique, Technologies de l'information - 1979/11

Picture of a S-200, NATO codename SA-5 Gammon, a 1980s era missile that was able to shoot down a modern F-16I after a strike in Syria two months ago.

Syria has been the subject of international attention this week due to the recent strike by US, UK and French forces on chemical facilities operated by Syrian President Assad’s forces. Russia, Syria’s ally on the UN Security Council, has put out several statements condemning actions by Western forces, including hinting at an upgrade of Syria’s air defense capabilities if problems persist between the various actors in the region.

Russia has supplied arms to Assad’s forces in their intense fight against rebel forces in Syria. With the high level of equipment being shattered in combat, more advanced Russian combat systems have been replacing lost Syrian Army systems. Much of this equipment is designed for ground combat, including artillery systems designed to exact significant damage on rebel forces. Systems like the Russian T-90 tank is one of the most advanced tanks used in the conflict, replacing many lost T-72 tanks, a weapons system made famous during the 1991 Gulf War by Iraqi Republican Guard units using the 1980s era T-72 as their main battle tank. Russia has also shipped systems like the 2S4 Tulypan to Syria, known as the largest caliber mortar system on the modern battlefield today. While these ground systems are a significant upgrade, they were not active in targeting Western air based munitions during the attack this past week.

Anti-Air systems were the focus of the latest spat between powers in the Middle East this past week, and it is the future of the greater conflict that may be changed as opposed to whether or not chemical or other ground systems will be used in finishing off rebel forces in Syria. Syrian air defense is a mix of systems from an 80s era defense shield, mixed with more recent Russia acquisitions that are meant to target low level aircraft and cruise missile systems. The 1980s era S-125 SA-3 system makes up much of the defensive missiles protecting Syria, along with the S-200 SA-5 system that managed to down an Israeli F-16I recently over Syria, or possibly over Israel itself. More advanced systems like the 1990s era BUK and modern Pantsir-S1 likely were more successful in targeting cruise missiles in the latest attack on Syria, systems designed to combat modern missiles and drones.

Russia has openly discussed up-arming Syria with more advanced missile systems if continued threats challenge the Assad regime. A proposal of possibly arming Syria with one of the more capable versions of the S-300 system would give Syrian air defense a 300km radar range and incredible reach in the region. The S-300 may be able to target and shoot down planes over Israel as well as Turkey if positioned closer to Syria’s border regions, focusing on any type of aircraft and even civilian aircraft. While there has been no intent to target civilian aircraft, a history of mislabelled targets has led to an Iranian airliner being shot down by a US destroyer in the past, as well as a BUK system downing an airliner over Ukraine a few short years ago. The installation of an S-300 system in Syria would likely escalate tensions, a managed response by the Russian government after the US, UK and French attack on Syria. While not the beginning of a wider conflict at this point, the promotion of new systems and strategically significant announcements should be seriously considered.

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Populists in both countries are deepening a rare military crisis between NATO allies.

Cette recension a été publiée dans le numéro de printemps de Politique étrangère (n°1/2018). Guilhem Penent propose une analyse de l’ouvrage de Xavier Pasco, Le nouvel âge spatial. De la Guerre froide au New Space (CNRS Éditions, 2017, 192 pages).

Le New Space se veut la traduction d’une nouvelle donne schumpetérienne, provoquée par l’impact de la révolution numérique sur les structures stato-­centrées héritées de la guerre froide (le Old Space). Utilisée à l’excès, la formule, qui est aussi slogan, a été élevée au rang de grille de lecture privilégiée des bouleversements en cours dans le secteur spatial. C’est l’intérêt de cet essai dense que de replacer ce renouveau dans son contexte en posant l’hypothèse, ambitieuse mais lumineuse, de l’avènement d’un authentique « nouvel âge spatial ». L’objectif est bien « d’essayer de comprendre les prémisses d’une apparente “reconquête de l’espace” aux États-Unis » et surtout d’en mesurer les implications.

Xavier Pasco brosse en six chapitres un tableau rendant justice au caractère protéiforme du New Space : aussi bien danger qu’opportunité (en particulier pour une Europe une nouvelle fois soumise à la peur du déclassement face au « défi américain ») ; bulle spéculative et nouvel écosystème prenant le relais de l’acteur public ; élément perturbateur en quête de maturité technique et facteur de stabilité. D’autant que s’il participe par maints aspects d’une nouvelle vision potentiellement plus pérenne de l’espace, celle-ci ne fait pas consensus. On apprécie à ce titre la typologie éclairante de l’auteur entre «gestionnaire » (l’espace comme outil) et « visionnaire » (l’espace comme fin en soi), qui souligne la singularité de la démarche d’Elon Musk avec SpaceX, habituellement considérée comme l’archétype même de ­l’entreprise New Space.

Ce faisant, Pasco montre toute la continuité du phénomène derrière l’apparence de changement. L’analyse, qui interpelle par sa grande clarté et sa profondeur, est organisée selon trois niveaux superposés de lecture, lesquels constituent autant de clés de compréhension de l’histoire spatiale.

Tout d’abord, en centrant la réflexion sur les États-Unis, qui concentrent à eux seuls la majorité de l’effort spatial de la planète : le New Space apparaît autant comme la dernière incarnation d’une tendance déjà à l’œuvre dans l’immédiat après-guerre froide que comme le début possible d’un nouveau chapitre de l’aventure spatiale américaine, ­suivant celui qu’ouvrit Spoutnik.

Ensuite, en mettant l’accent sur le devenir de la communauté spécialisée qui s’est donnée pour objet de représenter le spatial : structurellement en crise car condamnée à s’interroger constamment sur la raison d’être de ses grands programmes, celle-ci est contrainte d’accepter des éléments aux modes d’action radicalement différents.

Enfin, en interrogeant l’évolution des liens qui unissent l’espace à la société : le spatial ne fonctionne qu’à travers des politiques qui lui donnent sens, l’enjeu de cette ouverture au monde extérieur étant de recréer une connexion durable susceptible de donner une place à l’espace dans le débat public.

Directeur de la Fondation pour la recherche stratégique, Pasco fait partie des quelques noms qui comptent dans un domaine qu’ont tendance à délaisser les universitaires, et qui est souvent laissé aux seules analyses expertes et à ce que Serge Grouard appelait les «visions déformées de l’espace ». Xavier Pasco, dont la connaissance intime du sujet n’est plus à démontrer, a le grand mérite de combiner le meilleur des deux mondes. L’œuvre de déconstruction, qui vient combler une lacune importante, est ici associée à une entreprise de reconstruction tout aussi utile et réussie.

Guilhem Penent

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The real problem with the Mexican presidential frontrunner isn’t his populism. It’s his old-fashioned ideas.

Administration officials defended their position, but lawmakers weren’t happy with their answers.

America finally has a president who grasps the basic logic of offshore balancing in the Middle East.

The country’s first non-Castro president in over 50 years has only one path to legitimacy.

Les connaissances s'« exploitent », se « transforment », se « traitent ». L'accès au savoir se vend, comme n'importe quel autre produit industriel. Les impératifs de rentabilité et la concurrence annoncent une guerre commerciale où risquent de s'engloutir les notions de service public et de souveraineté (...) / Information, Informatique, Technologies de l'information - 1979/11

In December 2016, the Bosnia and Herzegovina (BiH) Constitutional Court ruled in the “Ljubic” decision that elements of the country’s electoral legislation undermines the rights of the country’s Constituent People’s – the Bosniaks, Serbs, and Croats – to elect their own representatives, as enshrined in the Dayton Accords.  What makes this decision so important? The court ordered BiH’s parliament to amend the election law, but Parliament has so far failed to act, causing the court to completely strike down the election code.  If legislators do not enact a new law by May, a full government will not be able to be formed following the October election.

The implications of such a scenario are hard to exaggerate. BiH would be in complete paralysis and could rapidly disintegrate without functioning institutions.  Of particular concern – Republika Srpska (RS) where Russia has dominant influence — would be the only BiH entity left with a fully functioning government, giving it every opportunity for its leaders to pursue their long-held goal of breaking away from the rest of the country.

This would have dramatic consequences for the future of BiH and the stability of the entire region. This all would serve’s Russia’s strategic goals to stop European integration.  Even worse, this crisis is being caused by the West’s inaction; Russia barely has to lift a finger to create chaos in this scenario.

Russia’s interference in the Balkans has increased considerably in the past several years.  Recent reports, including one released by the Senate Foreign Relations Committee, highlights its attempts and successes to disrupt the respective ambitions of Balkan nations toward further EU and NATO integration by using military force, cyber warfare, and disinformation campaigns.  Russia has also demonstrated its intent to overtly interfere in the political process within Southeast Europe.

As a prime example Russian intelligence was caught attempting a coup in Montenegro in October 2016, where mercenaries had planned to assassinate Milo Djukanovic, the pro-Western leader of Montenegro to prevent it from joining NATO.  Further frustrating Balkan EU/NATO integration, Russia transferred six MiG-29 fighter jets to Serbia in 2017, which suggests a newly ramped up military cooperation with Russia. In response, the Engel-Aderholt amendment to the 2017 NDAA directed the Defense and State Departments to submit a report that would analyze the “defense and security relationship between Serbia and the Russian Federation.”

Republika Srpska is one of the main playing fields for Russia’s Balkan disruption campaign.  Russia has consistently curried favor with the RS by pushing significant political, economic and military investment to prevent BiH’s NATO bid and the EU accession process.  For example, in 2017 President Putin pledged support for the Bosnian Serb’s unilateral referendum pushed by Milorad Dodik to hold a National Day for the RS entity, despite a ruling from the Constitutional Court of BiH that it violated the rights of non-Serbs living in BiH. Taking all of this to account, in January 2017 the U.S. Department of Treasury designated Milorad Dodik as a significant threat to the Dayton Accords (DPA) and imposed sanctions against him.

More recently, Dodik and Russia have taken active measures to deepen RS military ties to Russia and to undermine BiH’s prospects of joining NATO.  This includes increased Russian training RS police; Dodik refusing to recognize a BiH Constitutional Court ruling that military property in RS is owned by the Country and not RS; and Russia shipping vast amounts of military supplies to RS and already 2500 automatic rifles this year.  The RS National Assembly also held a vote in October 2017 declaring RS’s neutrality, setting up a significant roadblock to NATO membership.

However, Dodik and Russia are not the only ones to blame for this situation. The failure of Bosnian political leaders to find compromise and for Western diplomats to exert their influence on these leaders is creating a situation ripe for Russia to exploit.  The failure to reform the election law is the most acute example of this growing instability.

Recently, Croatian political parties, independent think tanks, and the Central Election Commission have all offered solutions to fix the electoral code. However, Bosniak political leaders have rejected all of these proposals without offering any compromise ideas of their own. This scenario of inaction by the FBiH Parliament caused by the unwillingness of Bosniak politicians to implement the Constitutional Court ruling will see the BiH political system collapse from within, leaving a vacuum for further Russian influence.

America has a critical national security interest in a stable and prosperous BiH. Its important for Americans to realize how important Croatians are to the overall multi-ethnic fabric of Bosnia and Herzegovina, and one could argue the glue that can keep this country together. Bosnian Croats of all stripes look West for their future and are profoundly pro-NATO and pro-European.

American and European top diplomats must act urgently to pressure political leaders in BiH to quickly produce new legislation that guarantees the rights of Constituent People to elect their own representatives in the House of Peoples and in the Presidency of BiH. However, Russia would like nothing more than for Bosnia and Herzegovina to suffer a constitutional crisis and fall into further chaos.

The failure for the United States and European Union to take more assertive action, will be devastating for Bosnia and Herzegovina, would allow Russia’s objectives in the Balkans to be further fulfilled, and would seriously weaken the United States and the European Union interests in this region.

Steve Rukavina is President of the National Federation of Croatian Americans Cultural Foundation.

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A former senior Russian intelligence official has created an American tech firm that pays people to go places and film things.

Evidence of chemical weapons used to require a chain of custody. Now, open-source intelligence is often enough.

L'informatique et le développement des télécommunications démultiplient les possibilités d'accès à de vastes « réservoirs de pensée ». Mais la technologie en quête d'applications ne va-t-elle pas dicter de nouveau enjeu dans les rapports entre Etats, un nouveau modèle de société dont les contours sont (...) / Information, Informatique, Technologies de l'information, Télécommunications, Stratégie militaire - 1979/11

Online protest has scored a solid win for LGBT rights — for now.

Beijing is using commercial bridgeheads to give its warships staying power in the Indian Ocean.

Cette recension a été publiée dans le numéro de printemps de Politique étrangère (n°1/2018). Vincent Doix propose une analyse de l’ouvrage de Bayram Balci, Renouveau de l’islam en Asie centrale et dans le Caucase (CNRS Éditions, 2017, 320 pages).

Bayram Balci, ancien directeur de l’Institut français d’études sur l’Asie centrale à Tachkent, signe une étude fort utile sur un espace centrasiatique qui interroge, dans le contexte de mondialisation de l’islam, de l’éclosion de formes radicales, et de recomposition du djihad mondial.

Le premier axe de lecture s’appuie sur l’histoire soviétique de la région, et le rapport complexe qu’entretint l’Union soviétique à l’islam. Loin d’un athéisme inflexible, le pouvoir flattait les populations musulmanes pour gagner leur soutien, faisant de l’islam un moyen de construction des identités nationales.

Bayram Balci fait intelligemment le lien entre cette histoire et la situation contemporaine. Si l’ouverture des frontières a permis un nouvel essor de la religion, les États d’Asie centrale et du Caucase en ont rapidement restreint les expressions plurielles, potentiellement néfastes pour les pouvoirs politiques. Marqués par l’histoire séculière soviétique, ils ont maintenu le contrôle de la religion, se dotant de structures définissant un islam national, un « bon » islam auquel s’identifier (en Asie centrale, il s’agit d’un islam fidèle aux enseignements du sunnisme traditionnel hannafite).

L’islam sert ainsi à légitimer l’État – l’Azerbaïdjanais Heydar Aliyev s’y réfère pour effacer son passé de responsable au KGB –, mais sans que lui soit conféré nul pouvoir politique. Les pratiques populaires, apolitiques, comme les pèlerinages, sont encouragées. Voici la thèse centrale du livre : chaque pays, dans sa volonté de différenciation et de construction d’une identité, a favorisé l’émergence d’un islam national, fruit de l’histoire et des contextes nationaux.

Autre apport important de l’ouvrage, les diverses formes de religiosité présentes sont référencées et contextualisées. Ainsi de la Jama’at al Tabligh, venue d’Asie du Sud, peu influente et seulement présente au Kirghizstan. Ainsi également des réseaux de la confrérie Nakhsibendiyya du « parti de la libération » (Hizb ul Tahrir), surveillé et combattu. Au total, il ressort que le rôle politique de l’islam comme contre-pouvoir reste très limité.

Les États étudiés se différencient aussi dans leur rapport aux influences extérieures, nées de l’ouverture et de la nécessaire coopération avec les producteurs d’islam. L’auteur déconstruit l’idée d’une prééminence d’États se présentant comme les défenseurs de l’islam au niveau mondial. L’Iran joue ainsi un rôle mineur sur cet espace avec lequel il partage pourtant une histoire, trop occupé à des considérations géopolitiques dans sa relation avec Bakou par exemple. Le rôle de l’Arabie Saoudite est aussi minoré, quoique les fondations Al-Haramain et la International Islamic Relief Organisation et ses lieux saints constituent un réel soft power pour le pouvoir saoudien. En revanche, la Turquie laïque apparaît la plus influente dans cet espace. Si elle est repoussée dans son rôle de « nouveau grand frère », le détail que donne l’auteur des outils turcs est impressionnant, qu’il s’agisse de la Diyanet ou encore des écoles du mouvement Gülen.

Bayram Balci livre ici un texte utile à la compréhension de l’histoire religieuse de cet espace et des forces centrifuges qui pourraient le déstabiliser ; et une étude fouillée, singulière en langue française, pour tous ceux qui s’intéressent au regain de l’islam en Asie centrale et dans le Caucase.

Vincent Doix

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There's only one way to accomplish all of America's goals in Syria: cooperating with Russia.